Como parte de HEROES, financiado por el programa de investigación e innovación Horizonte 2020 de la Unión Europea, la analista de investigación de Trilateral, Jana Dilger, llevó a cabo un estudio de caso sobre el tráfico de drogas County Lines y el Cuckooing en el Reino Unido, que puso de evidencia cómo estos fenómenos están relacionados con la trata de seres humanos

El Ministerio del Interior británico define las County Lines como "bandas y redes de delincuencia organizada dedicadas a la exportación de drogas ilegales a una o varias zonas de importación dentro del Reino Unido, utilizando líneas telefónicas móviles específicas" (2020). Las bandas County Lines recurren a la coacción, la intimidación y la violencia para explotar a niños y adultos vulnerables a los que utilizan para trasladar y almacenar drogas, así como dinero. El cuckooing consiste en que los traficantes de droga se apoderan del alojamiento de una persona vulnerable en zonas de provincia con el propósito de utilizar su piso o casa como base local de tráfico de drogas.

County Lines y Cuckooing se superponen con otras formas de explotación y delitos contemplados en la Ley de Esclavitud Moderna del Reino Unido de 2015.

Los datos más recientes muestran que la esclavitud moderna en el Reino Unido, en particular la explotación criminal, afecta cada vez más a los niños. De hecho, se considera que los niños constituyen la mayoría de las víctimas captadas por las bandas británicas County Lines, cuyo número ha aumentado de forma constante y significativa en los últimos años. En total, en 2021 se señalaron 2.053 casos de County Lines, lo que supone un aumento del 23% en comparación con el año anterior. Sin embargo, las autoridades locales suelen considerar a los menores implicados en bandas delictivas como las County Lines como agresores y no como víctimas.

El estudio de caso para el proyecto HEROES tenía como objetivo principal identificar:

1. Las vulnerabilidades que aumentan el riesgo de que un joven sea objeto de manipulación y reclutamiento por parte de pandillas de tráfico de drogas a nivel local (County Lines). y

2. Los indicadores que ayudarán a los equipos de primera línea a identificar si los niños y adultos jóvenes están involucrados en actividades relacionadas con las pandillas de tráfico de drogas a nivel local (County Lines).

Los hallazgos del estudio de caso se basan en una revisión de la literatura y entrevistas con seis profesionales, así como con equipos de primera respuesta relevantes que abarcan la Academia, el Sector de la Vivienda/Derecho, las LEAs y los Consejos Municipales.

El estudio demuestra que en general, cada niño y adulto joven está en riesgo de ser manipulado y explotado por pandillas de tráfico de drogas a nivel local (County Lines). . Sin embargo, existen algunos aspectos que aumentan la vulnerabilidad. Esto incluye si un niño crece en un entorno empobrecido y negligenciado. La promesa de dinero, así como un mayor estatus social, funcionan como factores de atracción clave. Se considera que un joven está en mayor riesgo si padece problemas de salud mental o abuso de sustancias, una discapacidad física o trastornos del desarrollo. Además, se cree que haber sido excluido de la educación convencional es un evento crítico que aumenta la vulnerabilidad. Esencialmente, se entiende que las vulnerabilidades interseccionantesaumentan los riesgos de ser manipulado por pandillas de tráfico de drogas a nivel local.

El estudio también revela que, aunque se considera principalmente como un asunto de derecho penal, el tráfico de drogas de County Lines tiene una gran superposición con la trata de personas. Para ser considerada víctima de trata de personas, deben estar presentes tres elementos: Acción, Medios y Propósito de explotación. El estudio aplicó estos elementos definitorios al contexto del tráfico de drogas de County Lines:

1. La Acción - Como parte de County Lines, se recluta a individuos que pueden ser transportados y transferidos desde grandes ciudades a pequeñas localidades, donde pueden ser albergados o recibidos en una propiedad utilizada para actividades delictivas ("trap house" o "cuckooed property"). A menudo, se refiere a los niños como "desaparecidos".

2. Los Medios - Las bandas de County Lines utilizan formas de coerción, engaño, abuso de poder, explotación de la posición de vulnerabilidad de la persona a ser explotada, y ofrecen pagos o beneficios para atraer a las personas a las bandas o tomar el control de sus propiedades. Sin embargo, según la definición de trata de personas, el aspecto de los "medios" no necesita cumplirse cuando se trata de menores de edad.

3. El Propósito - Tanto niños como adultos son traficados con el propósito de explotación en actividades criminales; sin embargo, es probable que también sean objeto de explotación sexual.

Por último, el estudio creó un conjunto de indicadores destinados a ayudar a los equipos de respuesta de primera línea, así como al público en general, a identificar si una persona es víctima de County Lines. Siguiendo la definición de trata de personas, los indicadores se dividen en la Acción, los Medios y el Propósito. Si bien un solo indicador por sí solo no necesariamente señala que una persona esté involucrada en County Lines, se entiende que una combinación de indicadores aumenta la probabilidad. Ejemplos de Indicadores de Acción incluyen, en primer lugar, si una persona falta frecuentemente de su hogar por períodos cortos y/o largos; y, en segundo lugar, si una persona se encuentra en alojamientos inseguros, como una propiedad cuckooed. Ejemplos de Indicadores de Medios incluyen, en primer lugar, si la persona de repente tiene dinero inexplicado y/o posee artículos que normalmente no podría permitirse (como ropa y zapatillas de marca); y, en segundo lugar, si la persona recibe una gran cantidad de llamadas telefónicas y/o mensajes de texto durante el día/noche, lo que funciona como una forma de control sobre el individuo. Por último, ejemplos de Indicadores de Propósito incluyen, en primer lugar, un cambio repentino en el uso del lenguaje (uso de frases/términos relacionados con el tráfico de drogas y/o la violencia) y, en segundo lugar, si se encuentra a una persona con objetos sospechosos relacionados con actividades de County Lines. Proporcionar a los equipos de respuesta de primera línea estos indicadores se espera que contribuya a una mejor comprensión de si alguien es una víctima en lugar de un perpetrador, lo que permite la provisión de un apoyo de salvaguardia muy necesario.

Jana presentó recientemente los hallazgos del estudio de caso en la Conferencia de 24 horas sobre Crimen Organizado Global; la grabación se puede encontrar aquí: